Albertská pustina – muzeum pod širým nebem

Na jihovýchodě kanadské provincie Alberta se rozkládá podivná vyprahlá měsíční krajina známá jako Albertská pustina – Alberta Badlands. Je tvořená bizarními kopci, skalisky, plochými stolovými horami, návršími a věžemi. Jde o jedno z nejbohatších světových nalezišť pozůstatků dinosaurů.

Badlands by se dalo přeložit jako „Zlá země“, pojmenovali ji tak první osadníci, kteří byli naprosto zoufalí z toho, že zdejší půda nelze využít k zemědělství. Tato významná oblast se nachází podél mnohakilometrového údolí, jež v minulosti vytvořila řeka Red Deer. V tomto hlubokém kaňonu se nevyskytuje žádná zelená vegetace, sem tam můžete zahlédnout jen usychající porosty trav, pelyňků a výjimečně také zářivé květy pichlavých opuncií či drobných kaktusů. Před sedmdesáti milióny let zde však ležela vlhká subtropická krajina s bažinatou džunglí, mořskými zálivy a sladkovodními jezery, které nakonec zmizely pod sopečným popelem. V tomto prostředí žily desítky druhů dinosaurů. Po smrti se jejich těla propadla do měkkého bahna, které v průběhu dalších věků zkamenělo ve vrstvě usazenin vysoké sto metrů.

Během dalších miliónů let pak přírodní síly změnily povrch naší planety k nepoznání. Málo odolné horniny nahlodala eroze. Své síly zde spojila voda z tajících ledovců a dešťů s větrem, slunečním žárem i zimním mrazem. Díky erozi byla opět odkryta nejen těla dinosaurů, ale také zkameněliny rostlin, škeblí, šneků, krokodýlů, želv a ryb. Barvou parku je především okrová, žlutá či rezavě červená, ale nechybí ani šedá, černá a namodralá.

Eroze je stále dost patrná, vše se neustále mění. Každoročně zmizí ze skalisek až půl centimetrová vrstva, což je 2000 krát větší rychlost, než je tomu v mnohem tvrdších skalách nacházejících se směrem na západ. Svým dílem přispívají také lidé, kteří na skály šlapou a neustále je osahávají. Po návštěvnících je proto vyžadována ohleduplnost k těmto podivuhodným a krásným přírodním útvarům. Před zničující záplavou návštěvníků chrání dnes Badlands režim přírodních parků. Patří k nim Dry Island Buffalo Jump, Horseshoe Canyon, Horsethief Canyon, Midland či populární Dinosaur Provincial Park.

Vrstvy usazenin v Dinosaur Provincial Park vytvořily zajímavé skalní převisy, stolové hory a vrcholky ve tvaru hub, které bývají označovány jako zemní pyramidy, z nichž jedna připomíná dokonce dvouhrbého velblouda. Na některých kamenných věžích balancují klobouky ve tvaru obřích hřibů, jinde se zase na plošinách a římsách obnažily magické kruhy hornin odolných erozi. Oblast má zhruba 60 kilometrů čtverečních a téměř na každém kroku můžete v náplavech a erozních rýhách spatřit zlomky kostí a zkamenělých stromů. Je tak jasné, že jde o jedno z nejbohatších nalezišť fosilií na světě.

První kostru dinosaura zde objevil v roce 1884 geolog J. B. Tyrrel, který zde zkoumal ložiska uhlí. Kostru pečlivě očistil a nechal převézt do civilizace. Paleontologové zde posléze objevili téměř čtyřicet druhů dinosaurů, celkem 150 koster, stovky jejich lebek a tisíce jednotlivých kostí. Nálezů však stále přibývá, například v roce 1999 byla mezinárodní expedicí odkryta kostra dravého veleještěra. Všechny objevy však neukrývají vědecké laboratoře či depozitáře muzeí, mnohé obří kostry leží v místě svého nálezu, jen pod ochranou přístřešků.

Dinosaur Provincial Park byl založen v roce 1955 a v roce 1979 dostal status světového dědictví. Ústředním bodem parku je Field Station patřící muzeu Royal Tyrrell. Jde o vědeckou základnu, v jejíž hlavní budově je možné spatřit kostry i další materiál. Oblast protínají naučné stezky, dobré je vydat se na prohlídku s průvodcem. Určitě nevynechejte autobusovou prohlídku oblastí, které jsou jinak nepřístupné z důvodů probíhajících vykopávek.

Hlavním motivem velkolepé expozice Královského Tyrrellova paleontologického muzea (The Royal Tyrrell Museum of Palaeontology) otevřeného v roce 1985 v Drumhelleru, je oslava života a jeho proměn. Tato dlouhá nízká budova je střežena sochami běžících dinosaurů. Návštěvníci zde mohou obdivovat rozmanité obyvatele devonských skal, projít se pravěkými rostlinami v paleo-skleníku, sledovat přípravu fosílií ke konzervaci, prohlédnout si počítačovou stanici nebo audiovizuální show. Hlavním lákadlem je však úžasná sbírka koster uložená v prostorách Dinosaur Hall. Celkem jich zde najdete 35, jde tak o největší výstavu svého druhu na světě. Kromě největšího masožravce Tyrannosaura rexe můžete obdivovat také největšího létajícího tvora všech dob, tzv. Quetzacoatla. Další sbírka představuje tvory, jež plavali v pravěkých mořích.

Pokud se vydáváte do Badlands z Calgary po silnici č. 9, zastavte se na vyhlídce Horseshoe Canyon, která nabízí nádherný panoramatický výhled na tuto bezútěšnou krajinu. Směrem na severozápad od městečka Drumheller se na dně údolí táhne 51 km dlouhá okružní trasa Dinosaur Trail, která poskytuje výhledy na měnící se krajinu a přívoz přes řeku.